Encounters on the Borders of the Immaterial: Body, Technology and Visual Culture. Art and Breath

Through this doctoral research I sought to investigate the question of the immaterial in contemporary art and to reveal the creative processes that are connected to interaction, digital technologies and embodiment. The objective is not to simply make an “anthology” of ideas and artworks that are relevant to immateriality and breath, but to present in an integrated and rigorous manner the alternative paths of creation and perception, which go beyond the limits of the material object. The main terms that I aim to bring into light will be the immaterial in contemporary art and how it evolves from the conceptual to the digital; also, the human body as a locus of artistic creation and its role as a tool of perception; lastly, breath as an immaterial element that expresses the corporeal and the intellect –and hereby as a prime matter of artistic creation. Through these questions an alternative path in art history will be carved: one that emphasizes experience over materiality, participation over authority, flux over stability and openness over exclusion. It is a path that passes through multiple layers of cultural expression, different theoretical approaches, and a deeply intercultural and interdisciplinary approach. More specifically, this thesis seeks to reveal the immaterial dimension of digital culture, the role of the body in regard to recent technological advancements and the relevance of these aspects to visual culture. Creating a bridge between the ethereal and the concrete, it highlights the role of breath in interactive software-based environments, in installation and videos, and lastly, in performance. The analysis is formed by three main threads, which are interwoven among each other and with other smaller threads throughout the development of this thesis. The first thread covers the inquiry of the immaterial and the evolution of its understanding from the conceptual frame of the 1970s to the contemporary digital world, building primarily on Maurice Merleau-Ponty’s phenomenology and Don Ihde’s postphenomenological assertions, while keeping in mind Nicholas Bourriaud’s focus on postproduction. This theoretical analysis is completed with artists who work with software-based interactive art with an almost non-existent material aspect, which requires participation through the entire body –mainly breath. The second thread engages with the relation of breath to philosophical thought and artistic practice, starting with a theoretical analysis that passes through Greek and Indian philosophy and reaches contemporary thinking. This builds a substratum that helps approach artists who work with breath as a prime material or source of inspiration, especially focusing on installation art. The third thread views respiration through the prism of performative action; for this matter, its theoretical basis involves the relation of breath to voice and speech and its role in performance and actor training, with a particular emphasis on Antonin Artaud’s thinking. Subsequently, the intermediary space between theatre and performance art will come into focus, as well as artists who work with performance art. My main goal in this thesis is to inquire into the role of the immaterial within artistic endeavours and to show how it encourages a more open approach to the work of art, which involves perceiving it through the entire body. For this matter, I focus on theories that create a basis of understanding and subsequently relate them to the work of artists who deal with breath in regard to the immaterial and the body.

Con esta investigación doctoral se trata de analizar el tema de lo inmaterial en el arte contemporáneo y de revelar los procesos creativos vinculados a la interacción, las tecnologías digitales y su relación con el cuerpo. El objetivo no es simplemente crear una “antología” de ideas y obras de arte que son relevantes a la inmaterialidad y la respiración, sino presentar de manera integrada y rigurosa los caminos alternativos de la creación y de la percepción, que van más allá de la materialidad. Los términos principales en los cuales se hará hincapié son lo inmaterial en el arte contemporáneo y su evolución desde lo conceptual hasta lo digital; el cuerpo humano como un locus de creación artística y su papel como herramienta de percepción y comprensión; y por último, la respiración como elemento inmaterial que expresa lo corpóreo y lo intelectual y a la vez como materia prima de la creación artística. A través de estas propuestas se ha tallado una vía alternativa en la historia del arte; una vía que valora la experiencia más que la materialidad, la participación más que la autoridad, el flujo más que la estabilidad y la apertura más que la exclusión. Es un camino que discurre a través de múltiples niveles de expresión cultural, diferentes enfoques teóricos que confirma una aproximación profundamente intercultural e interdisciplinaria. Más concretamente, esta tesis trata de revelar la dimensión inmaterial de la cultura digital, el papel del cuerpo con respecto a los recientes avances tecnológicos y la relevancia de estos temas en relación a la cultura visual. La creación de un puente entre lo etéreo y lo concreto pone de relieve el papel de la respiración en entornos interactivos basados en software, la instalación y el vídeo arte, y por último, en la performance. El análisis está formado por tres líneas principales, que se entrelazan entre sí y con otras líneas secundarias a lo largo del desarrollo de esta tesis. La primera línea abarca la investigación de lo inmaterial y la evolución de su comprensión desde la esfera de lo conceptual en el arte desde los años 1970 hasta el mundo contemporáneo digital. Se basa principalmente en la fenomenología de Maurice Merleau-Ponty y en las afirmaciones post-fenomenológicas de Don Ihde, teniendo en cuenta el enfoque de Nicolás Bourriaud sobre la postproducción. Este análisis teórico se completa con artistas que trabajan con arte interactivo basado en software, cuyo aspecto material es casi inexistente; las obras mencionadas requieren la participación con todo el cuerpo, principalmente la respiración. La segunda línea aborda la relación de la respiración con el pensamiento filosófico y la práctica artística, a partir de un análisis teórico que empieza con la filosofía griega e india y llega al pensamiento contemporáneo. Este sustrato teórico ayuda a aproximarse a los artistas que trabajan con la respiración como materia prima o fuente de inspiración, sobre todo centrándose en instalaciones artísticas. La tercera línea observa la respiración a través del prisma de la acción performativa; por ello la estructura teórica abarca tanto la relación de la respiración con la voz y el habla como su papel en la performance y la formación de los actores, con un énfasis especial en el pensamiento de Antonin Artaud. Posteriormente, el análisis se dedica al espacio intermedio entre el teatro y la performance y a artistas que trabajan con la performance. El objetivo principal en esta tesis es profundizar en el papel que tiene lo inmaterial en las actividades artísticas y mostrar cómo fomenta un enfoque abierto al arte, dirigido hacia la percepción por el cuerpo. Para llegar a él, primero se construirá una base teórica sobre el tema, basada sobre todo en una aproximación filosófica y literaria, y posteriormente se analizará la obra de artistas que trabajan con la respiración en relación con lo inmaterial y el cuerpo.